الألم العضلي الليفي هو مرض يُعتقد أنه يؤثر على الجهاز العصبي المركزي ومراكز الألم في الدماغ، مما يؤدي إلى زيادة الحساسية للألم لدى المرضى الذين يعانون منه، علماً أن 80 إلى 90% من المرضى هم من الإناث. بسبب قلة المعرفة حول هذا المرض، لطالما كان يُنظر إلى الألم العضلي الليفي على أنه مرض وهمي. لم يتم التعرّف إليه من قبل منظمة الصحة العالمية حتى عام 1992، ولكن تمَّ تصنيفه بعد ذلك على أنه مرض روماتيزم. ومع ذلك، نحن نعلم الآن أنه ليس حالة مفصلية أو التهابية أو تنكسية. في يناير 2006، تمَّ الاعتراف به أخيراً كمرض في حدّ ذاته من قبل منظمة الصحة العالمية.

العارض الرئيسي للفيبروميالجيا هو الألم المزمن. "في بداية ظهوره، يمكن أن يكون موضعياً، ثم ينتشر إلى الجسم كله. يقول المصابون إنهم يعانون من "الألم في كل مكان"وبشكل ملموس، فإنَّ الألم هو: - منتشر ومهاجر: يمكن أن يحدث في أماكن مختلفة لنفس الشخص. - دائم، ولكن يتأرجح في شدّته بمرور الوقت. - متغير حسب اللحظة: يمكن أن يأخذ شكل ألم في المفاصل أو العضلات أو الأوتار أو آلام عصبية. تعتبر أجزاء الجسم القريبة من العمود الفقري (الرقبة والكتفين وشفرات الكتف والوركين وأسفل الظهر والقفص الصدري وما إلى ذلك) حساسة بشكل خاص، وكذلك المناطق المحيطة بمفاصل معينة. يمكن أن يكون الضغط على الأنسجة الرخوة، مثل العضلات والأوتار، مؤلماً جداً أيضاً. في الواقع، سيجد المرضى صعوبة في تحمل عناق ودي بسيط أو تحمل وزن طفل على حجرهم. لدى بعض الأشخاص، يكون الألم أكثر حدّة عند الاستيقاظ ويصاحبه تيبس. يمكن أن يتفاقم أيضاً بسبب التعب والإجهاد والجهد المكثف... وحتى الطقس، خاصة البرودة والرطوبة.

إلى جانب الألم المزمن وتيبس العضلات، غالباً ما يكون الألم العضلي الليفي مصحوباً بأعراض أخرى، مثل: - التعب المزمن. - اضطرابات النوم. - التهيج. - صعوبة في التركيز. - مشاكل في الذاكرة. - الصداع والدوخة. - اضطرابات الجهاز الهضمي (آلام في المعدة، والإمساك، والإسهال). - صعوبات في التنفس (ضيق في التنفس، ألم في الصدر). - ألم الفك. - حاجة متكررة للتبول. - فترات مؤلمة. - وخز في الأطراف. - فرط الحساسية للضوضاء والضوء والروائح. - عدم تحمل السخونة والبرودة. والأشخاص الذين يعانون من الألم العضلي الليفي هم أكثر عرضة للإصابة بالقلق والاكتئاب بأربع مرات من بقية السكان. إنهم عاجزون في مواجهة أعراضهم، كما أنهم يميلون إلى عزل أنفسهم اجتماعياً.

في معظم الأحيان، يحدث الألم العضلي الليفي تدريجياً دون سبب واضح. في بعض الأحيان، "تظهر نتيجة مرض أو صدمة أو تجربة مرهقة أو عاطفية للغاية"، تحدد جمعية التهاب المفاصل الكندية. في حين أنه لا يزال من غير الواضح ما الذي يسبب هذا المرض، و"تشير الدراسات الحديثة إلى أن إشارات الألم تنتقل بشكل سيئ عن طريق الخلايا العصبية، وأنها بدلاً من أن تتضاءل بمرور الوقت، فإنها تنمو". النتيجة: زيادة الحمل على الجهاز العصبي، والدماغ غير قادر على فك تشفير الرسائل المرسلة إليه وتفسير الأحاسيس المؤلمة بشكل أكثر كثافة.