ورحل المدرب (62 عاما) بعد مسيرة استمرت سبع سنوات، قاد خلالها منتخب اسكتلندا إلى أول مشاركة له في كأس العالم للرجال منذ 28 عاما، بالإضافة إلى تأهله مرتين متتاليتين إلى بطولة أوروبا.
وحلت اسكتلندا في المركز الثالث في المجموعة الثالثة، لكنها لم تمكن بين أفضل ثماني منتخبات احتلت المركز الثالث وتأهلت لمرحلة خروج المغلوب. وواجهت في المجموعة كل من هايتي والمغرب والبرازيل.
وحُسم مصيرها بناء على نتائج المباريات الأخرى، بعد فوز كرواتيا 2-1 على غانا في المجموعة 12، مما ترك اسكتلندا خارج المراكز المؤهلة لدور 32.
وقال الاتحاد الاسكتلندي للعبة في بيان "أعلن المدرب الأكثر نجاحا في تاريخ المنتخب الوطني عن إنهاء مسيرته التي استمرت سبع سنوات بعد تأكيد خروج اسكتلندا من كأس العالم 2026".
وفي مايو آيار الماضي، وقع كلارك عقدا جديدا للبقاء في منصبه حتى كأس العالم 2030، وكان من المقرر أيضا أن يقود منتخب اسكتلندا في بطولة أوروبا 2028، التي ستستضيفها بريطانيا وأيرلندا بشكل مشترك.
وقال كلارك "الجزء الأكثر عاطفية في هذا الوداع هو تجاه لاعبي فريقي، الذين لولاهم لما كنا نملك أيا من الذكريات التي جمعناها منذ عام 2019 وحتى الآن.
"إنهم يستحقون كل الثناء والإشادة التي يتلقونها، وكان شرفا عظيما لي أن أتولى تدريبهم".
وأضاف "شكرا لكم على هذه الفرصة، وأتمنى التوفيق لخليفتي".
وبدا أن هذه البطولة توفر لاسكتلندا أفضل فرصة للتأهل إلى أدوار خروج المغلوب للمرة الأولى، بعد زيادة عدد المنتخبات إلى 48 فريقا، وهو ما أدى إلى إضافة دور 32 ومضاعفة عدد الفرق المتأهلة من دور المجموعات، لكن الفريق لم يتمكن من استغلال هذه الفرصة.
وقال إيان ماكسويل الرئيس التنفيذي للاتحاد الاسكتلندي للعبة "على الرغم من خيبة أملنا جميعا لخروجنا من كأس العالم من دور المجموعات، يجب ألا نغفل عن التقدم الذي لا يمكن انكاره الذي تحقق خلال السنوات السبع التي قضاها ستيف في منصبه.
"من البداية كفريق في المستوى الرابع (في البطولات الأوروبية) عام 2019 إلى تصدر مجموعتنا في تصفيات كأس العالم، فقد حقق أكثر مما كان متوقعا في مهمته المتمثلة في إعادة اسكتلندا إلى إحدى البطولات الكبرى.
"نشكر ستيف على ما قدمه من إنجازات قياسية، ونثق بأن جماهير اسكتلندا ستتذكر، بمجرد تجاوز مرارة الخروج من كأس العالم، اللحظات المميزة التي عاشتها مع المنتخب وهو يعود للمنافسة بفخر في البطولات الكبرى".
(Photo by Ian MacNicol/Getty Images)