أبرم جورباتشوف اتفاقات مع الولايات المتحدة للحد من الأسلحة وأقام شراكات مع القوى الغربية لإزالة الستار الحديدي الذي قسم أوروبا منذ الحرب العالمية الثانية، كما لعب دورا في إعادة توحيد ألمانيا.
لكن إصلاحاته الداخلية الواسعة ساعدت في إضعاف الاتحاد السوفيتي حتى بلغ نقطة الانهيار، وهي لحظة وصفها الرئيس فلاديمير بوتين بأنها "أكبر كارثة جيوسياسية" في القرن العشرين.
بعد التوتر والمواجهة خلال الحرب الباردة التي استمرت عقودا، جعل جورباتشوف الاتحاد السوفيتي أقرب إلى الغرب من أي مرحلة منذ الحرب العالمية الثانية.
لكنه شهد دمار هذا الإرث في الأشهر الأخيرة من حياته، إذ أدى غزو بوتين لأوكرانيا إلى فرض عقوبات غربية على موسكو، وبدأ السياسيون في كل من روسيا والغرب يتحدثون صراحة عن حرب باردة جديدة.
وعندما اجتاحت الاحتجاجات المؤيدة للديمقراطية دول الكتلة السوفيتية في أوروبا الشرقية الشيوعية في عام 1989، أحجم عن استخدام القوة، على عكس قادة الكرملين السابقين الذين أرسلوا الدبابات لسحق الانتفاضات في المجر عام 1956 وتشيكوسلوفاكيا في عام 1968.
لكن الاحتجاجات غذت التطلعات للحكم الذاتي في 15 جمهورية من الاتحاد السوفيتي الذي تفكك خلال العامين التاليين بطريقة عمتها الفوضى.
وحاول جورباتشوف، الذي أطاح به متشددون بالحزب الشيوعي لفترة وجيزة في انقلاب في أغسطس آب 1991، الحيلولة دون هذا الانهيار لكن جهوده باءت بالفشل.
وفاز جورباتشوف بجائزة نوبل للسلام عام 1990.
وقالت وكالة تاس للأنباء نقلا عن مؤسسة أنشأها الزعيم السوفيتي السابق بمجرد تركه منصبه، إن جورباتشوف سيدفن في مقبرة نوفوديفيتشي بموسكو بجوار زوجته رايزا التي توفيت عام 1999.