ونتيجة لذلك، سيفقد الفريق خمسة اختيارات في الجولة الأولى من عملية اختيار اللاعبين الجدد المتميزين (الدرافت)، وسيدفع غرامة قدرها 30 مليون دولار، كما تقرر إيقاف مالك النادي ستيف بالمر.

وقالت الرابطة، في بيان صدر عقب تحقيق استمر عاما كاملا، إن تحقيقا مستقلا كشف عن نمط من المخالفات الجسيمة وسوء السلوك داخل إدارة كليبرز، شمل انتهاكات متعددة للوائح الدوري.

وكانت الرابطة قد فتحت تحقيقا بشأن كليبرز عقب تقارير إعلامية أفادت بأن ليونارد، المتوج بلقب الدوري مرتين، حصل على أموال من شركة بيئية أفلست لاحقا وكانت تربطها علاقات وثيقة ببالمر، في ما اعتبر محاولة للالتفاف على قواعد سقف الرواتب التي تحدد الحد الأقصى لإنفاق الأندية على أجور اللاعبين.

وذكرت التقارير أن ليونارد كان مرتبطا بعقد رعاية لمدة أربع سنوات بقيمة 28 مليون دولار مع الشركة، إلا أن مزاعم أشارت إلى أنه لم يقدم أي خدمات فعلية بموجب تلك الاتفاقية.

وكجزء من العقوبات التي فرضتها الرابطة، تقرر إيقاف بالمر عن جميع أنشطة الدوري والفريق لمدة عام، بسبب "سعيه، عن علم، إلى مساعدة ليونارد في الحصول على مصادر دخل خارج الملعب".

وقال مفوض الدوري آدم سيلفر في بيان "أشعر بخيبة أمل عميقة إزاء الانتهاكات الصارخة لقواعدنا، وكذلك الإخفاقات المؤسسية والقيادية داخل كليبرز التي أفضت إلى هذا السلوك غير المقبول. وتعكس العقوبات الصارمة خطورة المخالفات المرتكبة".

كليبرز يرفض العقوبات ويلجأ للتحكيم 
وقال كليبرز في بيان إنه "يرفض بشدة" استنتاجات رابطة دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين معتبرا أنها جاءت نتيجة تحقيق "منحاز" سعى إلى ترسيخ رواية محددة سلفا بدلا من الاستناد إلى الحقائق والأدلة.

وأضاف الفريق "ما أبلغتنا به الرابطة على نحو خاص يختلف عما أعلنته اليوم على الملأ، كما أنها لم تلتزم بالمعيار الذي حدده المفوض آدم سيلفر في بداية هذا التحقيق لضمان نزاهته ودقته".

وتابع البيان "نعتزم الطعن بقوة في هذه الاستنتاجات والعقوبات عبر جميع السبل المتاحة لنا، ونتطلع إلى عملية تحكيم نزيهة ومحايدة".

ووفقا للرابطة، انتهك ليونارد قواعد مكافحة التحايل من خلال تصرفات مدير أعماله آنذاك، دينيس روبرتسون، الذي كان يتحدث ويتصرف نيابة عنه، بعدما مارس ضغوطا على الفريق لمساعدته في الحصول على فرص دخل خارج إطار اللعب. كما ألزم اللاعب بدفع غرامة قدرها 700 ألف دولار.

وخلال سير التحقيق، جمد تورونتو رابتورز مفاوضاته المخطط لها بشأن التعاقد مع ليونارد، بعد أن أخطره مسؤولو الدوري بأنه سيتحمل مخاطر أي تداعيات محتملة للتحقيق على اللاعب الذي قاد الفريق إلى التتويج بلقب 2019، قبل رحيله لاحقا إلى كليبرز. *ليونارد يتطلع إلى طي الصفحة

وقال ليونارد، في بيان منفصل، إنه يتحمل كامل المسؤولية عن ما وصفه بأخطاء في التقدير ارتكبها أشخاص من دائرته المقربة، مضيفا أنه يأسف للتشتيت الذي تسببت فيه القضية لجماهيره وعائلته.

وقال ليونارد "لقد أبرمت عقدي مع كليبرز، وكذلك الاتفاقيات محل الجدل، بحسن نية تامة، مع التزام كامل بالوفاء بجميع التزاماتي، ومن دون أي علم بأي نية لدى أي طرف للالتفاف على قواعد سقف الرواتب".

وأضاف "على مدار 15 عاما، كانت أولويتي تقديم كل ما لدي لعائلتي، ولعبة كرة السلة، ولمن أشاركهم أرض الملعب. ومع عودتي إلى تورونتو، أركز على ما يمكنني التحكم فيه، وطي هذه الصفحة، والمضي قدما ببداية جديدة".

برنامج امتثال ومراقبة لمدة خمس سنوات بإشراف رابطة الدوري 
وسيفقد كليبرز اختياراته في الجولة الأولى من (الدرافت) للأعوام 2029 و2030 و2031 و2032 و2033.

وقالت رابطة الدوري إن جيليان زوكر، رئيسة العمليات التجارية في كليبرز، أوقفت عن العمل لمدة عام من دون أجر، بعدما اعتبرت "المسؤولة الرئيسية والمباشرة عن ترتيبات الرعاية غير المسموح بها".

كما أُوقف لورنس فرانك، رئيس عمليات كرة السلة في النادي، لمدة ستة أشهر من دون أجر بسبب تورطه في القضية.

وسيخضع كليبرز أيضا لبرنامج امتثال ومراقبة تشرف عليه رابطة دوري السلة الأمريكي لمدة خمس سنوات.

(Photo by Ian Maule/Getty Images)